Méduse

Origine et identité

Méduse est l’une des trois Gorgones, filles de Phorcys et Céto, divinités marines archaïques liées aux profondeurs et aux forces chthoniennes.
Contrairement à ses sœurs Sthéno et Euryale, elle est mortelle, ce qui la distingue dans la tradition et conditionne son rôle dans les récits.

Avant sa transformation, plusieurs traditions tardives (Ovide notamment) présentent Méduse comme une jeune femme d’une grande beauté, servante dans le sanctuaire d’Athéna.

La métamorphose

Selon les versions les plus répandues, Méduse subit la colère d’Athéna après avoir été profanée par Poséidon dans le temple de la déesse.
Athéna transforme alors sa chevelure en serpents et son visage en un masque pétrifiant.

Cette transformation ne la rend pas seulement monstrueuse : elle la consacre comme une figure sacrée, une puissance liminale dont le regard incarne la frontière entre le monde des vivants et celui de la terreur brute.

La décapitation par Persée

Méduse est tuée par le héros Persée, aidé d’Athéna et Hermès.
Au moment où sa tête est tranchée :

• jaillit Pégase, le cheval ailé,
• et Chrysaor, figure guerrière.

Cette naissance posthume est l’un des épisodes les plus célèbres de la mythologie grecque : Méduse, même dans la mort, engendre des êtres exceptionnels qui prolongent son pouvoir.

Persée emporte ensuite la tête, dont le regard conserve son pouvoir pétrifiant, et Athéna la fixe sur son égide comme symbole protecteur.

Rôle et signification

Méduse incarne plusieurs thèmes majeurs :

• la métamorphose punitive,
• la terre sacrée et chthonienne,
• la peur apotropaïque (protection par la terreur),
• la victimisation transformée en puissance.

La Gorgone est l’un des symboles les plus ambivalents de la mythologie grecque : à la fois victime, monstre et mère de créatures lumineuses.

Iconographie

Dans l’art grec :

• Méduse est représentée avec un visage frontal, figé, terrifiant,
• la langue tirée ou les dents découvertes dans les formes archaïques,
• puis de façon plus féminine à l’époque classique,
• toujours entourée de serpents.

La gorgoneion, masque apotropaïque, deviendra l’un des motifs les plus répandus de l’Antiquité pour protéger temples, boucliers ou objets précieux.